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California acaba de imponer medidas de restricción de agua potable por primera vez en su historia. La sequía que lleva azotando al estado en los últimos 4 años, este año está siendo más fuerte y a estas alturas del año las reservas de agua están al 25%. A pesar de que en los últimos años han implantado medidas de ahorro y de aumento de la capacidad, no han servido para mucho. La sequía excepcional afecta a 37 de los 39 Millones de habitantes del estado.

Situación de la sequía en California. El rojo más intenso significa sequía excepcional.

California se encuentra en alerta roja por la sequía. Más del 60% de la superficie del estado está con sequía severa y un 41% con sequía excepcional. A finales de Marzo, el gobernador Jerry Brown, firmaba una ley por la que se imponían restricciones de agua por primera vez en su historia así como una serie de medidas económicas para la mejora de las infraestructuras.

Esta situación de sequía lleva ocurriendo en los últimos 4 años con más o menos continuidad, aunque nunca había llegado a ser tan grave como la de este año donde prácticamente no ha llovido nada.

Un ejemplo de esto, es la cadena montañosa de Sierra Nevada, en la que nace el sistema fluvial más importante del estado y cuya cuenca da abastecimiento a más de 25 Millones de personas, donde sólo ha nevado el 20-25% de lo que debería de haber nevado.

Entre las nuevas normas destaca que los consumidores no podrán regar sus jardines a diario, el cambio de las especies vegetales en los céspedes por especies xerófilas, los usuarios en restaurantes tendrán que pedir el agua y los huéspedes de los hoteles pueden rehusarse a pedir toallas y sábanas recién lavadas.

Las sanciones para los infractores pude llegar hasta 500 dólares si violan las regulaciones de emergencia dictadas por el gobierno estatal de Jerry Brown para reducir el consumo en un 20%.

El consumo urbano apenas representa el 20% del consumo de agua mientras que el 80% lo consume la importantísima industria agrícola del Estado, la más importante de Estados Unidos. De seguir esta sequía se estiman unas pérdidas de 1.500 millones de dólares y 17.000 empleos temporales.

Para ver un poco la importancia de la agricultura, California produce el 82% de las almendras que se consumen anualmente en el mundo, y la sequía que parece que va a ser el pan de cada día en las próximas décadas, puede hacer que tengan que replantear este tipo de producción, aunque para los agricultores no es una opción viable.

“Reemplazar los almendros por otros cultivos no es una opción viable, ya que cuesta más de 12.000 dólares plantar una hectárea de almendros y cuidar de ellos durante cinco años hasta que finalmente comienzan a producir”.

Pero no sólo almendras. California produce la mitad de las frutas y verdudas de Estados Unidos, el 99% de los frutos secos que se consumen en el país, el mayor productor de fresas o el 40% de las cebollas del país. Como consecuencia de esto, la mayoría de productos alimentarios han incrementado sus precios en el resto del país.

Para comprender el estado del problema, tenemos que considerar que California sería equivalente a una economía como la de Italia y es uno de los estados más poblados de Estados Unidos.

Ante esta situación, muchos agricultores se han puesto en pie de guerra explicando que ellos no son los causantes de la sequía, pero muchos ciudadanos consideran que el gobierno del estado no ha sido lo suficientemente duro con ellos ya que sólo tendrán que enviar un plan de ahorro (a lo largo de estos últimos años ya han tenido duras restricciones de consumo de agua y se les obligó a abandonar tierras de cultivo ante la imposibilidad de regarlas).

A esto se le suma que hasta el año pasado el estado de California era el único sin una regulación sobre el agua subterránea, con lo que cada propietario explotaba su pozo como quería. Ahora cada agencia de agua local, deberá de compartir los datos de los pozos y podrá imponer sanciones. El objetivo es California no extraiga tanta agua como la que cayó en los últimos 20.000 años.

Lo mismo ocurre con el Fracking, que consume una importante cantidad de agua (California used 70 million gallons of water in fracking in 2014) y las restricciones también le van a afectar obligando a una reducción del agua y en algunos/bastantes casos a la paralización de la actividad, con lo que eso supone para la economía de California.

Hay otra consecuencia de esta ausencia de lluvias y es el aumento de emisiones contaminantes para la producción de energía. California deberá producir su energía a partir de carbón y gas natural, que ya es el 60% de su mix energético. Hasta ahora la energía hidroeléctrica suponía el 21% de la producción en el año 2011, pero desde entonces ha ido en declive al reducirse la cantidad de agua disponible pasando a un 12% en 2013 y prácticamente a un 0% en la actualidad.

Recomendable leer el especial en NYTimes de «California Drought Tests History of Endless Growth«

No es una simple sequía

Según las estimaciones de la NASA, la situación será la tendencia habitual en los próximos 40 años, afectará al resto de Estados Unidos y se extenderá a México. Según la NASA, la única solución posible sería reducir las emisiones para reducir los peores escenarios climáticos pero estamos en uno de los países con mayores emisiones del mundo…

¿Qué hacer?

Esa es la gran pregunta en el estado de California. En los últimos años se ha ido trabajando con la mejora de la infraestructura, pero no es suficiente y los últimos análisis de la NASA estiman que esta situación será habitual en los próximos 40 años por lo que cualquier medida habría que hacerla a largo plazo.

Una de las opciones sería aumentar la capacidad de desalinización, pero eso supondría un importante aumento de costes económicos y un efecto en el medio ambiente. Las soluciones no parecen fáciles y la realidad es que la sequía supone un problema multimillonario.

Recomendable leer Can Californians Adapt to Their Catastrophic Drought?

También muy recomendable el reportaje de KQED Newsroom sobre qué debe de hacer California contra la sequía. ¿Mejor conservación del agua? ¿Reservas de agua más grandes? ¿Plantas desalinizadoras?