La mayoría del arroz que se consume en Estados Unidos contiene altos niveles de arsénico inorgánico, de acuerdo con un reciente estudio de Consumer Reports. La FDA ya se encuentra estudiando si los niveles son nocivos para la salud humana y las causas de por qué apareció. Todo ello ha provocado, que varios congresistas pidan limitar los niveles de Arsénico permitidos en el arroz, ya que actualmente no hay límites para arsénico presente en la comida.

En un estudio de Febrero de Dartmouth College publicado en Environmental Health Perspectives, sus investigadores encontraron arsénico en alimentos que arroz integral orgánico como endulzante. Se encontró que el 22% de las 29 barras de cereal o de barritas energéticas analizadas contenían partículas de arsénico de 8 a 27 ppb y de 23 a 128 ppb así como productos gelatinosos de energía contenían 84 ppb de arsénico total.

Ahora, en el número de Septiembre de la revista de defensa de los consmidores «Consumer Reports», se evaluó más de 200 productos de arroz y encontró que en casi todos ellos había cantidades apreciables de arsénico, ya se tratara de productos orgánicos, alimento para bebé o alimento para adultos.

Según el estudio de Consumer Reports, se descubrió «preocupantes» niveles de arsénico inorgánico en la mayoría de ellos, siendo más elevados en el arroz integral que en el arroz blanco, en especial el cultivado en en Arkansas, Louisiana, Missouri y Texas, que representa el 76% del arroz consumido en los hogares.

Los niveles promedio de arsénico inorgánico estaban entre los 3,5 microgramos para el arroz basmati y los 6,7 para el no-basmati. En peso seco, el estudio mostraba, que el arsénico inorgánico estaba entre 100 y 200 partes por millón. La regulación federal limita el arsénico en agua a 10 partes por millón, pero no hay límites para la comida.

«La gente que comía arroz tenía niveles de arsénico 44% más altos que los que no lo consumían, según nuestro análisis de los datos federales de salud. Y algunos grupos étnicos se vieron más seriamente afectados, incluídos los mexicanos, otros hispanos y una categoría más amplia que incluye a los asiáticos.»

La presencia de arsénico en arroz, también se suma a otra investigación del mismo grupo de Consumer Reports, que encontró elevados niveles de arsénico en  los jugos de manzana y de uva, como más evidencia de que los consumidores en Estados Unidos están siendo expuestos a preocupantes concentraciones de arsénico en los alimentos y bebidas.

La revista analizó 88 muestras de jugo de fruta comprados en tiendas de Nueva York, Nueva Jersey y Connecticut. Varias marcas muy conocidas, incluyendo Walmart, Mott’s, Walgreens y Welch’s, tenían niveles superiores a 10 partes de arsénico por 1,000 millones, el límite establecido por el gobierno federal estadounidense para el agua embotellada y de grifo.

Un 25% de las muestras, que incluyen jugos de marcas como Gerber, Trader Joe’s y Minute Maid, tenían más de cinco partes de plomo por 1,000 millones, de acuerdo con Consumer Reports. Cinco partes por 1,000 millones es el estándar establecido para el plomo en el agua embotellada por la Dirección de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés).

“No estamos diciendo a los padres que entren en pánico y tiren todos sus jugos, pero estamos preocupados por las consecuencias de salud pública”, dijo Michael Hansen, científico principal de Consumer Reports, quien agregó que los niños son particularmente vulnerables debido al menor tamaño de su cuerpo y porque el jugo es a menudo un elemento básico de su dieta.

CNN

¿Peligro para los consumidores?

A pesar de todo esto, Jim Coughli, un toxicólogo independiente que ha trabajado como consultor para la Federación Estadounidense de Arroz advierte que «los niveles encontrados son bajos» y que «el arsénico está en todas las comidas. Lo encontramos en frutas, vegetales y granos, donde incluimos al arroz. Pienso que el arroz es seguro y nutritivo». Para otros especialistas como Frank Greer, expresidente de la Academia Estadounidense de Pediatras, piensa que la información acerca del químico en las comidas es poca.

Por todo ello, desde hace unos días, la FDA está analizando el arroz consmido en Estados Unidos para observar si es un problema extendido en el arroz consumido o es un problema reducido. Para fin de año, espera haber recolectado y analizado más de 1200 muestras de arroz y luego buscará determinar si es necesario emitir recomendaciones para su consumo.

En cualquier caso, según la FDA, todavía no existen pruebas determinantes de que esta sustancia pueda disparar el riesgo de enfermedades como la diabetes o el cáncer entre aquellos que ingieren con frecuencia el segundo cereal más producido en el mundo.

Análisis preliminar de la FDA Arsenic in Rice: Summary Analytical Results from Rice/Rice Product Sampling – September 2012

No es la primera vez que aparecen elevados niveles de Arsénico

Los resultados de Consumer Reports, no son los primeros que aparecen con respecto a niveles de arsénico en Arroz. Ya en 2005, un reporte en Nature de la Universidad de Aberden alertaba que el arroz de Estados Unidos contenía entre 1,4 y 5 veces más arsénico que el arroz producido en Bangladesh, India o Europa.

En 2007, en Environ Health Perspect, se publicó otro estudio que mostraba que el arroz cultivado en Louisiana, tenía hasta 1,76 veces más Arsénico que el cultivado en California posiblemente procedente del arsénico presente en fertilizantes o pesticidas empleados para el cultivo del Algodón (Potera, 2007). Los campos de arroz suelen absorber el arsénico a través de la propia tierra y, sobre todo, por el agua que los inunda como parte fundamental del proceso de cultivo.

Recomendado leer el artículo de 2007 en la NPR  Yes, There’s Arsenic In Your Rice. But Is That Bad?

Petición de una nueva regulación más estricta

Después de este reciente estudio y de los problemas encontrados en años pasados, los congresistas demócratas Rosa DeLauro de Connecticut, Frank Pallone de Nueva Jersey y Nita Lowey de Nueva York presentaron este viernes un proyecto para limitar la cantidad de arsénico permitido en el arroz y en los productos elaborados en base al grano.

Esta nueva ley es conocida como RICE Act (PDF) y tiene como objetivo que la Administración de Alimentos y Drogas (FDA) fije un límite máximo a la cantidad de arsénico permitida en el arroz y los productos fabricados a partir de este cereal.

«No es la primera vez que hemos sido advertidos sobre los peligros del arsénico y simplemente tenemos que hacer más para asegurarnos de que nuestro suministro de alimentos es seguro», dijo DeLauro en un comunicado.

La Cámara de representantes de Estados Unidos introdujo legislación el 8 de febrero conminando a la Administración de Alimentos y Fármacos (FDA por sus siglas en inglés) a que establezca estándares tanto para ársenico como para plomo en los jugos de fruta. Actualmente no hay umbrales o límites establecidos para el arsénico en jugos o en la mayor parte de los alimentos.

Corea del Sur ha suspendido temporalmente las importaciones y las ventas domésticas de arroz de Estados Unidos, ante las preocupaciones de una posible contaminación por arsénico.

Más información

– Consumer Reports – Arsénico en sus alimentos

– Arsenic in your food – Our findings show a real need for federal standards for this toxin

– Estudio reciente encontró arsénico en fórmula para bebés y en barras de cereal

– FDA – Arsenic in Rice: Summary Analytical Results from Rice/Rice Product Sampling – September 2012

– FDA – FDA Looks for Answers on Arsenic in Rice

– Potera, C. (2007) Food Safety: U.S. Rice Serves Up Arsenic. Environ Health Perspect. 2007 June; 115(6): A296.

– NPR – Yes, There’s Arsenic In Your Rice. But Is That Bad?

– Reuters – Congresistas EEUU buscan limitar nivel de arsénico en arroz

– Reuters – U.S. needs arsenic limits in rice: Consumer Reports

– CNN – Un reporte advierte sobre la presencia de arsénico en jugos en EU

– The Globe and Mail – Arsenic in rice? Report urges U.S. to set new standards

– Nature – Arsenic in rice stirs US action

– Wired – Arsenic and Rice. Yes, again.

– Nature – US rice may carry an arsenic burden

– Wired – On Rice and Arsenic