California está pasando por la peor sequía de su historia. Dentro de las diferentes medidas contra la sequía, una de las más recientes es la de cubrir con 96 Millones de bolas negras de plástico, las diferentes reservas de agua de la ciudad de Los Angeles. ¿Su objetivo? Evitar la evaporación del agua, la cría de huevos de insectos, blooms de algas o la formación de compuestos tóxicos al tener poca agua los embalses. Y lo mejor de todo, parece muy efectivo. ¿Cómo funciona?

Estos días se ha compartido mucho, unas imágenes de la ciudad de Los Ángeles (California, USA), en las que dispersaban por los embalses de la ciudad y del entorno unas bolas negras de plástico.

En muchos foros se ha tomado de coña su uso y criticando el coste de la medida (36 centavos de dólar cada bola, 34.5 de Millones de dólares el coste total del proyecto), pero es una medida bastante inteligente y que realmente logra sus principales objetivos, evitar la pérdida de agua y la formación de sustancias tóxicas. Las imágenes de la suelta de las bolas de los últimos días, son parte de la última fase del proyecto que se lleva aplicando desde 2008.

Las bolas, denominadas como «Shade balls» y fabricadas por XavierC LLC, son esferas de 10 centímetros de diámetro, huecas y de color negro. Se sueltan sobre la superficie del agua y van formando una capa que cubre la masa de agua, protegiéndola de la luz del sol, evitando la pérdida de agua (se estima que se reduce la evaporación en más de un 85%).

El hecho de que sean negras, en lugar de blancas que reflejaría mejor la radiación UV y evitarían «calentar» el agua, se debe a que el polietileno negro tiene una mayor resistencia a la radiación UV que una bola blanca, la cual necesitaría llevar aditivos para evitar la fotodegradación del polietileno.

¿Son seguras para la salud humana?

Sí. Están fabricadas con un polietileno de alta densidad (HDPE), muy ligero, similar al que se utiliza en envases de botellas o recipientes que contengan bebidas o productos alimentarios, que no es atacado por los ácidos y cuya resistencia se estima en unos 10-25 años dependiendo de las condiciones de la zona.

A reservoir is filled with shade balls to conserve water in drought-hit LA. http://t.co/xoZK7R9aNn pic.twitter.com/5LrW4YbJ7s

— Gray (@gray) agosto 11, 2015

¿Quién tuvo la idea? Además de la evaporación, ¿qué hacen?

El proyecto de las Shade Balls, proviene del Dr. Brian White, un antiguo biólogo del Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles. Pensó que esta solución sería efectiva para mantener a las aves alejadas de las masas de aguas próximas a aeropuertos y aunque esa era la idea original, rápidamente se encontró un uso mejor. Las bolas sobre el agua podían impedir la formación de bromatos en el agua embalsada, aplicándose esta idea desde 2008 en la reserva de agua de Ivanhoe.

Reserva Ivanhoe – Año 2008 – Fuente Irfan Khan para Los Angeles Times

En el agua de los embalses puede existir pequeñas cantidades de bromuro natural procedente de las aguas subterráneas y si estas aguas tienen Cloro, empleado como tratamiento para ir matando a los microorganismos potencialmente dañinos, cuando reciben luz solar se pueden formar bromatos.

Estos bromatos, son compuestos con sospechas cancerígenas y causantes de la prohibición del uso de agua potable por parte de la EPA. Una situación similar, aunque en este caso con Trihalometanos, se produjo en Ferrol hace unas semanas por el contacto del cloro y la materia orgánica existente en las tuberías.

Además, tiene otra ventaja y es que se evita el crecimiento y la formación de blooms de algas, la caída de residuos de las zonas colindantes o que insectos invasores pongan los huevos y creen problemas para la población, tal y como está comenzando a ocurrir con el mosquito tigre en España.

¿Por qué no hacer una especie de carpa que cubra la superficie de agua evitando la evaporación?

Seguramente sería la idea más sencilla, aunque su coste es inmenso debido a la enorme superficie de las masas de agua (unas 70 Ha). Si se lograra cubrir las masas de agua con una cubierta flotante tipo carpa, el coste sería de cerca de 300 Millones de dólares y el ahorro de agua no sería tan grande como con las bolas.