Un vector es aquel organismo que es portador de un agente infeccioso como virus, nematodos, ricketsias, bacterias, protozoos y helmintos, y lo transmite a un hospedador.
En el planeta hay muchos animales que pueden actuar como vectores de enfermedades, principalmente de dos formas. La primera es por transmisión mecánica en la cual, el agente infeccioso es trasladado en la superficie del cuerpo o extremidad del vector, sin que realice parte de su ciclo en él. Indica la Enyiclopædia Britannica: “Las moscas domésticas a veces llevan en sus patas millones de gérmenes que, en cantidades suficientemente elevadas, ocasionan enfermedades”. La segunda es por transmisión biológica que es llevada a cabo por un agente infeccioso que cumple parte de su ciclo biológico en el vector, sin el cual no puede transmitirse al huésped susceptible. Éste es aquel que no tiene inmunidad específica suficiente para un agente determinado y que al entrar en contacto con él, puede desarrollar la enfermedad producida por ese agente. Un ejemplo de transmisión biológica es la pulga, en la cual se desarrolla el microorganismo antes de ser transmitido.
Existen muchas clases de animales que funcionan como vectores. Hasta 1877 no se logró demostrar científicamente que los artrópodos transmiten infecciones, pero de los animales que actúan como vectores éstos son los más importantes debido a su gran número. Conocemos aproximadamente un millón de especies de artrópodos, esto es más del 80% de todas las especies animales conocidas lo que supone que haya 2. 108 insectos por persona en el mundo. Según la Encyclopædia Britannica “La mayoría de las infecciones febriles graves que contrae el hombre se deben a microbios transmitidos por insectos.”
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