El salmón rojo (Oncorhynchus nerka) del río Fraser en la Columbia Británica (Canadá), se está viendo afectado por diferentes factores que están provocando una elevada mortalidad; entre el 45 y 95% de los individuos, con aparición de varios tipos de leucemias. Sin embargo, aunque en los últimos meses, se barajó la existencia de virus y el cambio global, ahora se unen las hipótesis de un aumento de depredadores o sustancias contaminantes.
Virus
Según los estudios del Ministerio de Pesca y Océanos de Canadá y de tres universidades canadienses, se determinó que la mayoría de los salmones muertos comparte una firma genética común, compartiendo una especie de secuencia genética activada para combatir infecciones. Según lo analizado en recientes investigaciones, todo se debería a factores de estrés relacionados con causas antropogénicas, que modificaron la expresión de estas secuencias implicadas en el combate de infecciones.
“Nuestra hipótesis es que la señal genética asociada con la mortalidad elevada surge en respuesta a una infección viral de los peces antes de su ingreso en el río, y que persiste en las áreas de reproducción”, según se leía en un informe, publicado en The Globe and Mail hace unas semanas.
¿Selección natural?
En base a los estudios genéticos, el 70% del salmón que murió antes de reproducirse, poseía el patrón genético de respuesta al virus, ya que este patrón genético incrementaba las probabilidades de padecer el virus y morir en 13,5 veces, con respecto a los que no lo tenían.
Aunque la hipótesis aún está en cuarentena, la existencia de un virus, parece una causa más probable, aunque aún se siguen realizando estudios para saber en qué punto del ciclo vital del salmón se adquiere ese virus.
Para Brian Riddell, ex científico pesquero principal del gobierno federal y actual CEO y presidente de la Fundación del Salmón del Pacífico, el salmón rojo puede estar afectado por un virus asociado con tipos de cáncer como la leucemia y el linfoma.
Opinión que también tiene Kristina Miller, científica especializada en biología molecular, que en una reciente publicación en Science, indicó que según los resultados de su investigación, la mortalidad de salmones se debió a un brote de un virus que provocaba una leucemia en ek salmón.
En esta misma investigación, también colaboró Scott Hinch, investigador principal del laboratorio de conservación y ecología del salmón del Pacífico de la Universidad de Columbia Británica (UBC) que dijo hace unos años que hasta el 70% del salmón rojo moría en el río cuando iba a los lugares de desove y que allí había un virus que provocaba una depresión inmune generando un tipo de leucemia del salmón que provocaría la mortalidad masiva.
Esta causa del virus, recuerda a una situación muy parecida que se detectó a inicios de los años 90 (PDF).
Virus y Cambio Global
Sin embargo, a pesar de que el virus parece la causa más probable, los investigadores se están encontrando en los últimos 10 años; con temperaturas récord con veranos más cálidos que están dificultando la toma de oxígeno a los salmones; con la existencia de una anoxia en el agua del río, provocando la muerte del salmón al no poder enviar oxígeno a los tejidos.
Glen Spain, Director de la Región Noroeste de la Pacific Coast Federation of Fishermen’s Associations, dice que más que un virus, la mortalidad se debe a una cascada de factores relacionados, de forma que virus y aumento de la temperatura, actuarían unidos. Según su opinión, en el caso de que fuera un virus, debería de ser un virus endémico, ya que «no se había detectado en cientos de años» de forma que «la cuestión es si lo está atacando ahora, ¿por qué ahora?».
Opinión que también es secundada por Eduardo Martins, ecólogo de poblaciones de la UBC, y que comentó que el aumento de las temperaturas del agua, tenía efectos muy marcados sobre los salmones, ya que los salmones maduros, sufrían más por el retrovirus que los no maduros.
Este agua más cálida aumentaba la tasa de mortalidad del salmón antes de que se pudiera reproducir, ya que el estrés hormonal producido, provocaba que la capacidad para reproducirse y producir huevo y esperma, se redujera, de forma que las temperaturas más elevadas afectaban en mayor medida a los salmones ya enfermos por el retrovirus.
Esta hipótesis de virus y cambio global, parece la opinión más extendida, ya que el salmón Chinook del río Yukón de Alaska, se ha visto que la prevalencia y la mortalidad por el parásito Ichthyophonus se ha incrementado conforme el río fue aumentando la temperatura (hasta 5 grados más en los últimos años). «En estas altas temperaturas, esta enfermedad va mucho más rápido», según Jim Winton, microbiólogo del USGS de Estados Unidos.
¿Productos químicos? ¿Depredadores?
Aunque en las últimas semanas, parecía que la opinión de que un virus y que además había una influencia del cambio climático, el 14 de Junio se anunció que estaba bajo investigación si la existencia de productos químicos empleados en el hogar e industrias podían estar causando la mortalidad de los salmones por la llegada de aguas contaminadas al río que no habían sido tratadas.
La existencia de dichos productos en el agua, podría afectar a los salmones al «atontarles» y confundirle los sentidos y así no poder detectar presas y/o otros salmones para la reproducción, además de reducir la capacidad de su sistema inmunológico y así ser más susceptibles de ser afectados por virus y/o parásitos.
Otro estudio presentado a la Comisión Cohen concluyó que más de 200 sustancias químicas presentes en el río que emanan de las pasteras, los desagües cloacales y otras fuentes pueden afectar el salmón. Se detectaron altos niveles de selenio y compuestos del tipo de las dioxinas en huevos de salmón, lo que también puede afectar la reproducción de este pez.
FIS
Además de la existencia de productos químicos, otra de las nuevas hipótesis que han salido a finales de Mayo, es la existencia de depredadores que actúan sobre los salmones, siendo estos depredadores aves y tiburones.
Según una investigación de la Universidad de Columbia Británica (UBC), se señaló que otra de las posibles causas de la muerte, fue el crecimiento excesivo de depredadores por la reducción de las presas habituales de estos depredadores.
Al parecer, la cantidad de tiburones salmón (Lamna ditropis), azul y daggertooth aumentó en el océano Pacífico, en las costas de Columbia Británica, y estos animales se dedicaron a cazar salmones rojos. A principios de este mes, el doctor Villy Christensen dijo a la comisión de investigación que de 26 especies, el tiburón salmón es uno de los depredadores más sospechados.
Se cree que unos 10.000 tiburones merodean una “zona clave” de Queen Charlotte Sound en la ruta migratoria del salmón rojo del río Fraser. Además, aves como la golondrina capia y el cormorán de cresta doble devoran los smolts de salmón rojo, y es posible que puedan haberse incrementado en cantidad, informa BC Local News.
Las lampreas también van tras los salmones rojos del río Fraser y sus estuarios, y varias especies de salmón, trucha y perca consumen juveniles de salmón rojo. Entre otras especies que se alimentan de este salmón están el bacalao negro, el halibut del Pacífico y el calamar de Humboldt, de acuerdo con el nuevo estudio.
Los investigadores plantean que especies de presa como el abadejo o colín de Alaska, el bacalao del Pacífico, la caballa y la merluza disminuyeron en cantidad, y esta situación pudo haber obligado a los grandes depredadores a consumir cada vez más salmón rojo.
FIS
Si inicialmente se apuntaba al cambio climático y a la existencia de un virus; como había ocurrido tiempo atrás, ahora parece que también se incluyen tanto productos químicos como el crecimiento excesivo de las poblaciones de depredadores.
Lo cierto, es que según avanzan los meses, las posibles hipótesis de por qué mueren los salmones no hacen más que aumentar, aunque más o menos tienen algo claro y es que el número de salmones que vuelven cada vez es menor. De unos 10 millones que volvían hace unos años, las estimaciones son que sólo vendrían entre 1 y 2 millones de salmones al río para desovar.
Un problema demasiado complejo pero que requiere ir con mucha cautela, analizando todas las posibilidades, para evitar el alarmismo y sensacionalismo como ocurrió con los pájaros de Arkansas .
Por si te interesa, el Salmón rojo bajo el agua
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Más información
Parte de este artículo fue publicado originalmente con el título Virus, Cambio global y las Mortalidades masivas en los salmones de la Columbia británica pero lo cierto, es que en las últimas semanas todo ha cambiado, de ahí la republicación del artículo con nuevos datos.
– Scientific American – Upstream Battle: What Is Killing Off the Fraser River’s Sockeye Salmon? [Slide Show]
– FIS – La Comisión Cohen contrata expertos para investigar pesquería de salmón rojo
– FIS – Un virus podría causar la mortandad de salmón rojo en el río Fraser
– FIS – ¿Leucemia causó declinación del salmón del río Fraser?
– The mystery of the disappearing salmon
– Contaminant research fell through the cracks, Cohen Commission hears
– Once-in-a-century salmon run hits Canada’s West Coast
– Pacific salmon may be dying from leukemia-type virus
– Virus may have killed Fraser River salmon, study says
– Fraser River salmon may be dying from leukemia-type virus
– Columbia River fishermen licensed to test shad in commercial market
– DFO restructuring caused confusion, hampered fish habitat protection
– Household chemicals could be harming Fraser River’s sockeye salmon:inquiry
– Los tiburones, otros posibles culpables de la declinación del salmón rojo
– La medicina ganó a la conspiración en el caso de los pájaros de Arkansas.
– Cubillos et al. (2000) Caracterización clínica y aspectos lesionales macro y microscópicos de la leucemia linfoblástica en salmones y truchas de cultivo. Arch. med. vet. v.32 n.2 Valdivia 2000
– Miller K.M. et al. (2011) Genomic Signatures Predict Migration and Spawning Failure in Wild Canadian Salmon. Science 14 January 2011: Vol. 331 no. 6014 pp. 214-217. DOI: 10.1126/science.1196901
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