Islandia, ese país minúsculo pero que tanto estuvo en boca de todos durante la crisis mundial, se está convirtiendo en uno de los mayores productores de alumnio. Este año, la producción de aluminio en Islandia va a superar a la de todo el producido en Estados Unidos (octavo productor mundial), tal y como comenta el NY Times en un artículo. Lo mismo sirve para los Emiratos Árabes. Un dato, Islandia y los Emiratos no tienen bauxita, el mineral necesario para producirlo.
Bauxita – Vía Guillaume en Flickr
Antes de nada, ¿cómo se produce el aluminio?
Aunque el aluminio es uno de los minerales más abundantes en la corteza terrestre (8%), también se trata de uno de los metales más caros de obtener.
La obtención del aluminio es un proceso muy contaminante, tanto en la extracción de la bauxita (Bauxite in Malaysia: The environmental cost of mining) como en los procesos posteriores en la conversión de bauxita a aluminio, que dan lugar a gigantes balsas de residuos que pueden romper como ocurrió en Hungría. También es un proceso con un consumo gigantesco de energía, una de las causas por las que las industrias siderúrgicas en España están en serio peligro y por las que Alcoa está valorando la venta de sus fábricas en Coruña, San Cibrao y Avilés.
Balsa de lodos de sosa utilizados en el proceso de obtención de aluminio. Vía Wikipedia
Aunque el aluminio es un elemento muy abundante en el suelo, es un elemento muy caro de obtener. El aluminio como tal, se obtiene a través de diferentes procesos desde la bauxita, un mineral rico en aluminio (un 20-30% de su masa) y con importantes yacimientos en Caribe, Australia, Brasil y África, especialmente África.
El proceso Bayer, es el método industrial más utilizado para producir alumina a partir de la bauxita, y se basa en la disolución de la bauxita con sosa. Por diferentes procesos de decantación, separación y calcinación; se obtiene la alúmina, un óxido de aluminio (Al2O3).
- Al(OH)3 + OH– + Na* → Al(OH)4– + Na*
- AlO(OH)2 + OH– + H2O + Na* → Al(OH)4– + Na*
- 2 Al(OH)3 → Al2O3 + 3 H2O
Posteriormente, esta alúmina se somete a un proceso de electrolisis por el proceso Hall-Héroult, para obtener finalmente aluminio.
2Al2O3 + 3 C → 4 Al + 3 CO2
Aseral – Proceso de producción del aluminio
Este proceso es muy caro energéticamente, ya que cada tonelada de aluminio requiere entre 17 y 20 MWh de energía, lo que se traduce en un coste del 25-40% del precio final del aluminio y de ahí que el aluminio sea uno de los metales más caros de obtener.
De cada cuatro toneladas de bauxita, se obtienen 2 de alúmina y de esas dos, únicamente una tonelada se convertirá en lingotes de aluminio.
Islandia y el aluminio como salida de la crisis económica
Islandia basó parte de su prosperidad en la exportación del bacalao, y en las últimas décadas, en los servicios bancarios que dieron lugar a su crisis en 2008. Bajo la supervisión y recomendación del FMI (y no por encarcelar banqueros), Islandia salió de la crisis gracias a un importantísimo plan de recortes presupuestarios, créditos del FMI, países nórdicos y Rusia; y una fortísima devaluación de la corona islandesa.
La devaluación de la corona islandesa favoreció el aumento de las exportaciones de pesca, principalmente bacalao; y el aumento de turistas aprovechando los bajos precios. Estos bajos precios, también han servido para que Islandia se esté comenzando a convertir en uno de los mayores productores de aluminio del mundo.
Aunque desde 1969 Rio Tinto Alcan tiene una fundición del aluminio, esta industria se fue ampliando posteriormente en 1998 con otra planta de Norðurál y otra en 2008 por parte del gigante de Alcoa. Con solamente tres fundiciones, Islandia produce más de 840.000 toneladas al año de aluminio, convirtiéndose en el octavo productor mundial. Esta cifra es ligeramente superior a la producida de todo Estados Unidos, y superior a la producida por Brasil, un país con grandes reservas de bauxita.
Islandia no tiene bauxita para producir aluminio, pero sí unos precios de electricidad muy bajos gracias a la energía geotérmica y a la existencia de cinco grandes embalses hidroelécticos que recogen el agua de los glaciares. Como resultado, la energía en Islandia es un 30% más barata que en Estados Unidos y en 2015 sirvió para un acuerdo entre Reino Unido e Islandia, para que ésta realice un estudio de viabilidad para exportar energía a las islas británicas (PDF).
Un ejemplo del consumo de energía que tiene esta industria, en el año 2010, el 73% del consumo de energía en Islandia lo representaron estas tres factorías.
Vía Saving Iceland – Aluminium Production in its Global Context.
Un futuro con controversia
A pesar del beneficio de la industria del aluminio en las exportaciones de Islandia y en el empleo, también representa una importante fuente de contaminación a niveles de los países de Europa del este o por los importantes niveles de fluoruros en las zonas cercanas a estas industrias (Is fluoride hurting Iceland’s farm animals?).
Poco antes del crack económico de Islandia, Björk y Sigur Rós habían organizado un concierto contra la industria del aluminio en el país y sus problemas medioambientales (Björk and Sigur Rós play for the cause).
Más sobre el tema en Iceland Renews Push for Aluminium Plant o Hand in Hand: Aluminium Smelters and Fluoride Pollution.
Islandia no es el único gran productor sin bauxita
Aunque Islandia representa un caso paradigmático de cómo un minúsculo país puede producirse en un megaproductor sin tener un bauxita, lo mismo sirve Bahrain (970.000 Toneladas) y con una producción similar a la Islandia. Aunque caso paradigmático es el de los Emiratos Árabes Unidos… el quinto productor mundial de aluminio (2.4 Millones de toneladas).
Uno de los complejos siderúrgicos de EGA en Emiratos Árabes Unidos. Vía Youtube.
Bajos precios de energía a partir del gas, una situación estratégica, la firma de acuerdos comerciales con Guinea Conakry (el país con las mayores reservas) para importar millones de toneladas, y los bajos costes salariales por la mano de obra inmigrante…del desierto a su coche o a su lata de coca cola.
Para contextualizar estas cifras de ambos países, España tiene una producción teórica de unas 600.000 toneladas anuales, una cifra bastante baja considerando la capacidad productiva de España con cerca de 45 factorías de diferente capacidad, destacando las tres grandes factorías del gigante de Alcoa.
Alcoa y el precio de la energía en España
Esto sirve para explicar perfectamente el problema existente en Coruña, San Cibrao o Avilés con Alcoa. La subida de los precios de la energía industrial ha hecho que para Alcoa, uno de los gigantes del sector, sólamente la planta de San Cibrao sea rentable.
La modificación del antiguo sistema de subasta originó protestas del grupo, que amenazó al Gobierno con cerrar sus plantas. Esta circunstancia provocó la intervención del presidente gallego, Alberto Núñez Feijóo, que ahora vuelve a mirar con preocupación la situación de la venta. Precisamente, tras haber obtenido los derechos necesarios para prestar servicios de interrumpibilidad en 2014, decidió mantener la actividad al menos un año. Pasado más de un año,decidió poner en venta sus factorías.
Alcoa, que se quedó con la antigua Empresa Nacional del Aluminio (Endasa) en 1989, mantiene estas tres plantas de las nueve que había en el grupo público. El 90% del aluminio que se transforma en España procede de las tres fábricas de producto primario. La venta de su filial española responde al plan de reestructuración que está llevando a cabo y que dejará a la multinacional dividida en dos partes: Alcoa, que mantendrá el negocio tradicional del aluminio, y una unidad que aglutinará las actividades aeroespacial y automotriz.
Aunque Alcoa está en un proceso de desinversiones y reducción de costes, la subida del precio de la energía en España ha convertido a estas plantas en problemáticas… cuando España es un país estratégico para Alcoa.
A lo largo de las últimas semanas -coincidiendo con las temperaturas más bajas y las nevadas- el precio de la luz se disparó, si bien es cierto que en los últimos días está bajando y volviendo a los parámetros «normales» o que ya consideramos normales porque no nos asustan. Hay empresas que ante esta situación han adoptado ya medidas de ahorro desde hace tiempo; es el caso de Megasa, gran consumidora de energía también, que centra la producción por las noches para reducir gastos. Desde Alcoa explican que en su caso, esto no es posible. Alcoa no puede ahorrar en la producción en el complejo industrial de San Ciprián, por ejemplo, porque hay que mantener las cubas electrolíticas permanentemente en funcionamiento y también la producción. Nada puede fallar para que la cadena de producción se complete.
El consumo energético es el «gran problema» de Alcoa. Sobre todo cuando la electricidad alcanza como ahora precios tan elevados, batiendo récords. Porque Alcoa consume tanta electricidad casi como toda Galicia, como las principales ciudades gallegas en su conjunto; la luz supone en torno al cuarenta por ciento del gasto de la multinacional. Una barbaridad. «Desde luego si los precios siguen así son insostenibles para nosotros», advertían esta semana desde Alcoa. Porque al precio de la luz hay que añadir la situación del mercado del aluminio y la competencia asiática. La multinacional no obstante, como es sabido, tomó medidas: por ejemplo, se dividió en dos sociedades más competitivas, una dedicada a la producción del aluminio y otra dirigida de manera especial a la automoción, aeronáutica, etc. El consumo en energía de Alcoa equivale, para hacernos una idea, al 2% del consumo nacional en toda España.
La Voz de Galicia – Alcoa, que consume tanta electricidad como casi toda Galicia, no puede ahorrar y ve «insostenible» el precio
Como se indicó anteriormente, el precio de la energía supone entre el 25-40% del precio final de cada tonelada de aluminio, por lo que la existencia de bajos costes energéticos, significa aluminio más barato y por tanto, la rentabilidad de las fábricas.
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Más info en:
– NY TIMES – American Companies Still Make Aluminum. In Iceland.
– Aluminium Smelting in Iceland – Alcoa, Rio Tinto Alcan, & Century Aluminum Corp.
– Aluminum Cluster in Iceland.
– IPS – Iceland Renews Push for Aluminium Plant.
– Gulf News – Aluminum firms seek cheaper production in Middle East
– Saving Iceland – Aluminium Production in its Global Context.
– John thackara – Iceland: eaten alive, or growing to live
– NYTIMES – Emirates to be site of largest aluminum plant
– The National – The drive to cut energy costs in production of aluminium
– El País – El país de la bauxita
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