De cuando en cuando, nos llegan imágenes de los satélites en las que se muestran inmensas manchas verde azuladas claro destacando sobre el resto del océano. Esas manchas o bloom, se deben a crecimientos masivas de algas, en buena parte de los casos a procesos antropogénicos como eutrofizaciones por contaminantes y metales o como en el caso que nos afecta por exceso de CO2 atmosférico, como le ocurre a Emiliania huxleyi, un alga de la División Haptophyta.

Coccolithophorids in the Bering Sea – NASA Visible Earth
Sensor OrbView-2/SeaWiFS — Visualization Date 1998-04-25

Emiliania huxleyi es una especie de las algas Haptófitas, causante de afloramientos masivos de color verdeazulados. Como en la mayoría de las especies de la División Haptophyta, E. huxleyi tiene una cubierta externa (cocosfera) compuesta por pequeñas escamas (cocolitos) Carbonato cálcico.

Este carbonato cálcico, lo obtienen a través de la fijación de CO2 atmosférico y es cuando hay unas concentraciones externas de CO2 superiores a lo normal, cuando se producen estos afloramientos masivos, como una especie de «regulación» local.

Esta formación masiva de cocolitos que recubren al alga, van a ser fijadores de CO2 atmosférico y con el paso del tiempo, este CO2 almacenado como Carbonato cálcico se va a ir al fondo del océano, de forma que quedará depositado en los fondos oceánicos.

La formación de cocolitos y la formación de nubes.

Desde hace tiempo, se sabe que los cocolitofóridos, están implicados en procesos de producción de sulfuro de dimetilo que sale a la atmósfera, donde reacciona con los gases atmosféricos, produciendo gotas microscópicas de Ácido Sulfúrico.

El Ácido sulfúrico, junto con la energía de los rayos cósmicos, acaba produciendo gotas de agua, que compondrían las nubes y así enfriar la tierra. (Parte de los experimentos LOHAFEX estaban relacionados con este tipo de algas).

El crecimiento masivo de estas algas, se ve favorecido en determinadas épocas del año, generalmente cuando hay concentraciones atmosféricas más elevadas de lo normal a esa época o después de tormentas y siempre y cuando, el océano disponga de una cantidad apropiada de hierro, ya que es el nutriente limitante.

¿Por qué ocurre el bloom?

E. huxleyi, vive cerca de la superficie, donde le llega la luz solar y es el mayor productor de carbonato cálcico (CaCO3) del océano.

Una elevada concentración de CO2 atmosférico, provoca que una parte pase al agua y sea fijado por organismos fitoplanctónicos. En contacto con el agua, el CO2, se convierte en bicarbonato y se libera Calcio.

Gracias a las reacciones del Aparato de Golgi de E. huxleyi, el bicarbonato y el Calcio, se convierten en Carbonato cálcico, CO2 y Agua.

El carbonato cálcico formado en el Golgi para producir los cocolitos (1 por hora de un total de 14 que suelen tener los Haptophyta) y con el paso del tiempo, irá hacia el sedimento, donde quedará retenido de una forma bastante efectiva, siendo una de las múltiples razones, por las que el océano es un sumidero de carbono.

Mientras tanto, el CO2 y el agua liberados en el proceso, van a a ser empleados en la propia fotosíntesis de E. huxleyi con lo que de una forma bastante efectiva, E. huxleyi interviene en el cambio climático.

Por esta razón, hace unos años se pensó que fertilizando los océanos (se había detectado una reducción de Hierro que es el nutriente limitante del crecimiento del fitoplancton) se pudiera vencer al cambio climático, aunque la realidad fue contraria por el crecimiento de bacterias tóxicas.

Más información

– COCCOLITOS vs CO2

– Emiliania huxleyi Home Page

– Universität Bremen – Coccolithophores

– ¿Influye realmente la biosfera en el clima?

– Copley, J. All at sea. Nature 415, 572-574 (7 February 2002) | doi:10.1038/415572a

– Courtland, R. Phytoplankton responding to climate change [Home page]. Nature News. 17/04/2008.

– Hays et al. Climate change and marine plankton. TRENDS in Ecology and Evolution Vol.20 No.6 June 2005 (PDF)

– Kipinä S. Effect of UV-B radiation on DMSP contents of the coccolithophond Emiliania huxleyi. http://irs.ub.rug.nl/dbi/4ca3240ac0ec1

– Sallie W. Chisholm, Paul G. Falkowski, John J. Cullen. OCEANS: Dis-Crediting Ocean Fertilization. Science. 12/10/2001; Vol. 294. no. 5541 (pp. 309 – 310). Disponible en: SCIENCE

– Possible dependence between the total solar irradiance and dimethylsulphide

– Temario de Biodiversidade de Prantas non Vasculares. Universidade de Vigo.